Cultuurtip over de grens: Samurai in het British Museum

Wat weten we echt van de samurai?

Niet de archetypische krijger uit videogames of manga, niet het silhouet met helm en zwaard op een zonsondergang. Maar de echte samurai: als sociale klasse, als culturele macht, als eeuwenoude verstrengeling van geweld en esthetiek.

Binnenkort opent in het British Museum in Londen een van de meest ambitieuze tentoonstellingen over dit onderwerp tot nu toe. Samurai is geen stoet van harnassen en heldenverhalen. Het is een poging om duizend jaar geschiedenis los te trekken van het cliché en te laten zien hoe veelzijdig, contradictorisch en betoverend de wereld van de samurai werkelijk was.

Je ziet meer dan 280 objecten, maar belangrijker nog: je ziet de spanningen tussen het object en wat het verhult. De tentoonstelling brengt alles samen: katana’s met gebeitelde inscripties, strijdmantels geweven uit zijde en rook, kalligrafieën als militaire meditatie, liefdesgedichten geschreven op de achterkant van slagveldkaarten.

En dan zijn er de verhalen. Over vrouwen zoals Tomoe Gozen, een legendarische veldcommandant uit de 12e eeuw, maar ook over geleerden, bureaucraten en kunstenaars die als samurai leefden.

De tentoonstelling haalt scherp uit naar wat het noemt het “popculturele pantheon”: de samurai als consumptiefetisj, als “boys’ toys”. En toont hoe het idee van de samurai door de eeuwen zelf veranderde, van feodale krijger tot imperiale mascotte, van sociale kaste tot marketingmythe.

Maar Samurai is niet alleen een deconstructie. Het is ook een eerbetoon aan een verdwenen wereld waarin schoonheid en geweld geen tegenstellingen waren. Waar het gepolijste lemmet een vorm van contemplatie was, en het tuinpad even belangrijk als het strijdperk.

📍 Samurai, British Museum, Londen

Te zien van 25 januari t/m 4 mei 2026

Ik ben Yev Kravt, curator in hedendaagse kunst en design. Iedere week stel ik 5 cultuurtips samen: tentoonstellingen, kunstwerken in de spotlight, boeken, lezingen, films en meer. Mijn focus ligt op Nederland, met af en toe een uitstapje naar het buitenland. Ontdek elke maandag nieuwe inspiratie en laat je verrassen door een wekelijkse dosis cultuur.